Évezredekig csak sejtés, filozófiai kérdés, sci-fi írók álma volt: léteznek-e más csillagok körül is bolygók? Vajon a mi Naprendszerünk egyedi és megismételhetetlen, vagy csak egy a milliárdnyi csillag körüli világok közül? 1995-ben ez a kérdés örökre megváltozott. Egy felfedezés, ami nem egy gigantikus távcső látványos fotójából, hanem adatok halk, de kitartó suttogásából született meg, és amiért a felfedezői, Michel Mayor és Didier Queloz később Nobel-díjat kaptak.

A két svájci csillagász egy Nap-szerű csillagot, az 51 Pegasit figyelte, amikor valami egészen furcsára lettek figyelmesek. A csillag fénye egy rendkívül finom, de tökéletesen ritmikus színváltozást mutatott. A csillag apró imbolygást végzett. És mi késztethet egy csillagot imbolygásra? Egy körülötte keringő, láthatatlan kísérő gravitációs rángatása: egy bolygó.

A felfedezés önmagában is forradalmi volt, de a bolygó természete valósággal sokkolta a tudományos világot. Az 51 Pegasi b, ahogy elnevezték, egy Jupiter méretű gázóriás volt, ami hihetetlenül közel, mindössze 4 napos keringési idővel száguldott a csillaga körül. Ez volt az első „Forró Jupiter”. Létezése teljesen szembement minden addigi bolygókeletkezési elmélettel, amik szerint az ilyen gázóriások csak a naprendszerek hideg, külső vidékein jöhetnek létre. A felfedezés nemcsak bizonyította, hogy léteznek exobolygók, hanem azt is, hogy az univerzum sokkal változatosabb és furcsább hely, mint valaha gondoltuk.

A módszer zsenialitása, a radiális sebességmérés, azóta is az egyik legsikeresebb bolygóvadász technika. A csillag imbolygásakor a fénye a felénk mozgás közben a kék, a tőlünk távolodva pedig a vörös szín felé tolódik el. Ezt a parányi, ritmikus színváltozást képesek a csillagászok kimérni, és ebből következtetni a láthatatlan bolygó létezésére és tömegére.

Ez a felfedezés indította el az exobolygó-forradalmat. Azóta több mint 5000 idegen világot fedeztünk fel, a legkülönfélébb méretekben és típusokban. Az 51 Pegasi b volt az első kopogás az ajtón, ami mögött egy univerzumnyi új, felfedezésre váró világ rejlett.